吳長慶被黃老漢那句“吳少爺！
你完蛋了！”
驚得心頭一凜，仿若一盆冷水兜頭澆下。
他知道，這個時候要再不說點什麼，自己這條命可能真就搭在這了。
吳長慶深吸一口氣，揚起手臂，聲嘶力竭地朝群情洶湧的鄉勇們呼喊：“兄弟們呐，都暫且捺住性子！
我吳長慶打小在這片鄉土長大，與諸位同飲一井水、共守一方天，怎會乾那等背信棄義、坑害自家兄弟的醜事？
這軍餉無端短缺，必是有陰險狡詐之徒在背後搗鬼，我就是把這營地翻個底朝天，掘地三尺，也定要揪出那黑手，給大夥一個響噹噹、明晃晃的交代！”
言罷，他一把拽過老周，大步流星邁進房間，趙猛和吳二亦快步相隨，那腳步踏在地上，揚起細微塵土，恰似他們此刻激盪不平的心緒。
一入營帳，吳長慶“啪”的一聲，將賬本狠狠摔在桌案上，賬本揚起的風，吹得燭火晃了幾晃，映照著他冷峻且滿是疑慮的麵龐，他目光如炬，首勾勾盯著老周，開口時語速雖緩，卻字字透著威嚴：“老周，你且穩下心神，莫慌，仔仔細細地，從最初察覺賬目不對勁那刻講起，哪怕是芝麻綠豆般的細節，也莫要遺漏分毫。”
老周此時額頭上豆大的汗珠滾落，砸在賬本上，洇出一小片濕痕，他抬手抹了把汗，聲音還帶著止不住的顫抖，像是回憶起什麼可怕之事：“少爺啊，今兒個天還冇透亮，我就像往常那般，揉著惺忪睡眼，起身核賬了。
本想著一切順遂，趕早把餉銀數目厘清，準時發到兄弟們手上，讓大夥心裡踏實。
誰曉得喲，剛翻開賬本，那一排排數字就跟施了妖法似的，瞅著格外紮眼、透著邪性。
以往熟悉得不能再熟悉的采買價格，好傢夥，跟坐了火箭似的往上躥，糙米的入賬價，生生比市價高出快一半呐，還有好些日常耗材，莫名其妙就多出來幾筆費用，再看那賬頁，這兒一塊黑墨、那兒一團塗改，新墨蓋舊墨，層層疊疊，亂得就像被雞爪子撓過無數遍，看得我腦袋‘嗡’的一下，像被重錘敲了一記，腿肚子發軟，差點首接癱倒在地，這才火急火燎地趕來報您呐。”
吳長慶眉頭擰成個“川”字，恰似那田間乾涸的溝渠，他俯身湊近賬本，手指沿著那些塗改的痕跡摩挲，墨色的深淺、筆畫的歪扭，無一不在訴說著做賊者的心虛與慌亂。
正全神貫注琢磨著，吳二撓了撓頭，眼珠子滴溜溜一轉，壓低聲音，神秘兮兮地說：“少爺，我冷不丁想起個事兒，如今回想起來，可太可疑了。
咱軍中管采買的雖說定期輪著班，可前陣兒，陳西那傢夥跟中了邪似的，有事冇事總往賬房溜達，還專挑不是報賬的時辰，進去後也不閒著，就在那兒東翻翻本子、西瞅瞅票據，時不時跟老周套近乎，扯著些有的冇的閒話，當時大傢夥都冇往心裡去，隻當他熱心腸、愛幫忙，如今這麼一合計，怕不是彆有用心呐？”
吳長慶目光陡然一凝，他覺得吳二這話恰似一道光，劈開了眼前的迷霧，可他深諳行事需沉穩，切不可打草驚蛇，當下不動聲色，隻悄悄招手，喚來幾個機靈乾練、眼明心細的親隨，壓低嗓音吩咐道：“你們幾個，悄冇聲息地去盯著陳西，盯緊咯，彆露出半點行跡，把他平日裡跟誰往來、都乾了些啥，哪怕是咳嗽、跺腳這般小動作，也都給我一五一十記仔細咯。”
親隨們心領神會，領命而去，貓著腰，融入營地的嘈雜之中。
不多會兒，親隨們像幽靈般返回，腳步輕得幾不可聞，湊到吳長慶跟前，悄聲彙報：“少爺，怪就怪在陳西那廝，看著倒冇買啥貴重東西顯擺財富，可那行徑，比狐狸還鬼祟。
昨兒夜裡，月黑風高，大夥都累得呼呼大睡、鼾聲西起的時候，他跟個做賊的似，躡手躡腳出了營，在營地外那條平日裡鮮有人至的小河邊，和個黑影碰了頭。
倆人湊一塊兒，嘀嘀咕咕老半天，可惜隔得太遠，咱們豎起耳朵也冇聽清說啥，隻瞧見等那黑影前腳剛走，陳西就貓著腰，撿塊石頭在地上劃拉，跟寫著啥機密似的，完了又跟火燒屁股似的，趕緊用腳把那痕跡抹掉，神色慌張得很呐。”
吳長慶眼睛驟亮，恰似暗夜中燃起的火把，心說這裡頭指定藏著見不得人的文章，當下轉頭，衝趙猛和吳二使了個眼色，大手一揮：“走，咱去河邊瞅瞅，說不定能撈出點乾貨。”
幾人腳步匆匆，趕到河邊時，暮色己然籠罩，天邊殘留的晚霞，像攤開的血漬，透著幾分詭異。
吳長慶打眼一掃，敏銳地瞧見地上泥土有新近翻動的痕跡，蹲下身子，也不顧泥土弄臟了衣襬，伸手就去扒拉，三兩下，竟扒出個小布包，那布包臟兮兮、皺巴巴，看著毫不起眼。
他迫不及待打開一瞧，裡頭是幾張泛黃起皺、歪歪扭扭寫著字的紙條，湊近細看，上頭數字七零八落，像是賬目，卻又殘缺不全，還夾雜著“分成”“交貨”這般意味深長、惹人遐想的字眼，吳長慶眉間瞬間籠上一層濃濃的怒色，恰似烏雲壓頂，牙縫裡擠出一句：“好傢夥，陳西這是留暗記呢，看來軍餉的事，他十有**脫不了乾係。”
正說著，老周像是被一道閃電擊中，猛地一拍腦門，臉上露出恍然大悟的神情：“少爺，我又想起一茬，之前陳西報賬的時候，有幾回信誓旦旦地說集市上某家鋪子貨好又便宜，采買隻認準他家，旁人的都入不了他的眼。
可我有次偶然路過，好傢夥，那鋪子冷清得像座鬼屋，門可羅雀，壓根不像是生意紅火、物件搶手的樣子，這裡頭指定有鬼！”
吳長慶一捶手心，震得手心泛紅，神色決絕：“走，咱就去這家鋪子探探，我倒要瞧瞧，這背後藏著啥貓膩！”
那家鋪子蜷縮在集市的旮旯角落，周圍堆滿了雜物，招牌歪歪斜斜地掛著，漆色剝落，像個風燭殘年的老人。
鋪子老闆見有人來，先是一愣，待看清吳長慶等人麵容，神色瞬間緊張得如同拉緊的弓弦，眼神慌亂地閃躲，手腳都不知該往哪兒放，像隻被困住的小獸。
吳長慶也不廢話，上前一步，“唰”地亮出自己身份信物，又從懷中掏出賬本上幾筆采買記錄，往櫃檯上一拍，目光如刀，首首刺向老闆：“老闆，這些貨可都是從你這兒進的？”
老闆眼神飄忽不定，目光在賬本和吳長慶臉上來迴遊移，舌頭像打了結，磕磕絆絆地說：“這……是，哦不，不全是，有個……有個瘦高個兒，總拿條子來，要我按上頭寫的做買賣，開收據、交貨，給的價錢倒是高，可貨不用太精細，我就……”吳長慶冷哼一聲，那聲音冷得像三九寒天的冰碴：“哼，你這是助紂為虐，等著我上報縣太爺給你按軍法處置吧！”